En pleno centro de Madrid, entre la calle Montera y la calle del Carmen, se alza la Iglesia del Carmen y San Luis Obispo, un templo que guarda entre sus muros una historia fascinante y sorprendente. Lo que hoy es un lugar de culto y devoción, en su día fue el escenario de una de las casas de mancebía más famosas de la capital. La historia de este lugar nos habla de escándalos, intervenciones inquisitoriales y una transformación que ha dejado huella en la ciudad.
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Historia de la Iglesia del Carmen y San Luis Obispo: Un templo con siglos de legado
Su construcción se inició en 1611 bajo la dirección del arquitecto Miguel de Soria, quien trabajó en el proyecto hasta su fallecimiento en 1638. A partir de 1631, contó con la colaboración de Mateo de Cortray o de Cortaire, quien ayudó a dar forma a la capilla mayor y el crucero, elementos clave del templo.
El edificio, de planta rectangular, presenta una única nave con una cabecera cuadrada y espaciosas capillas laterales. Su estructura se cubre con una imponente bóveda de cañón con lunetos y una majestuosa cúpula sobre el crucero, otorgándole una presencia imponente. Originalmente, sus tres portadas diseñadas por Cortray se ubicaban en la calle del Carmen, dos de ellas con gradas que realzaban su solemnidad.
A lo largo de los siglos, la iglesia ha sufrido varias transformaciones. Durante la Guerra Civil, en 1936, fue incendiada, aunque su estructura arquitectónica logró mantenerse en pie. Posteriormente, en 1950, con la ampliación de la calle de la Salud, la nave fue recortada por su extremo occidental, lo que llevó a la reubicación de la portada de la antigua parroquia de San Luis Obispo, originalmente situada en la calle Montera y destruida en la contienda.
Esta portada, una joya del barroco madrileño, se distingue por sus estilizadas columnas facetadas, un diseño poco común en la arquitectura de la capital. Fechada en 1714, se atribuye al maestro Francisco Ruiz, quien logró plasmar en ella una elegancia y majestuosidad que hoy en día siguen fascinando a quienes la contemplan.
A pesar de los desafíos y transformaciones a lo largo de los siglos, la Carmen y San Luis Obispo se mantiene en pie como un símbolo de la resistencia y el esplendor arquitectónico de Madrid, uniendo pasado y presente en un mismo espacio sagrado.
El Madrid de los siglos XVI y XVII: Un centro de pecado y virtud
Para entender la historia de la iglesia del Carmen y San Luis Obispo, primero debemos sumergirnos en el Madrid de los siglos XVI y XVII. Durante el reinado de Felipe II, Madrid se convirtió en la capital del Imperio Español, atrayendo a comerciantes, aristócratas, artistas y también a individuos de los estratos más bajos de la sociedad. En aquel entonces, la prostitución era una actividad regulada por la Corona, lo que significaba que existían casas de mancebía reconocidas oficialmente y toleradas por las autoridades.
Las calles del centro de Madrid estaban repletas de tabernas, mesones y burdeles, siendo la calle del Carmen una de las más conocidas por albergar la mancebía más importante de la ciudad. Este prostíbulo no solo era famoso por sus actividades, sino por un peculiar y sacrílego detalle: una imagen de una mujer bellamente vestida que, con sus brazos articulados, saludaba y atraía a los clientes. Sin embargo, lo que muchos no sabían era que aquella figura no era una simple mueca de escándalo, sino una imagen robada de la Virgen María.
Anton Van der Wyngaerde Biblioteca Nacional de Austria, Viena.
La Virgen del burdel y el escándalo de la Inquisición
La leyenda nos dice que la imagen había sido sustraída de una iglesia en Toledo y llevada a la mancebía de Madrid llamada de Las Soleras, donde fue utilizada como reclamo para atraer a los clientes. Se dice que la figura estaba ricamente vestida y que un hombrecillo escondido tras las telas movía los brazos para hacerla parecer más viva y seductora.
El escándalo no tardó en estallar. Jacobo de Grattis, conocido como el Caballero de Gracia, un personaje influyente en la corte de Felipe II y ferviente defensor de la moral cristiana, inició una campaña para cerrar aquel prostíbulo, argumentando que su existencia era una ofensa a Dios y que la profanación de la imagen de la Virgen María era un acto que debía ser castigado con dureza.
Con el apoyo de la Inquisición, se llevó a cabo una investigación que terminó con el cierre definitivo de la mancebía. Las mujeres que trabajaban allí, junto con el hombre que movía los brazos de la imagen, fueron detenidos y, según algunas versiones, condenados a la hoguera. La imagen fue retirada y trasladada al Hospital General (situado en la Carrera de San Jerónimo), donde comenzó a ser venerada con el nombre de Nuestra Señora de Madrid. Hoy en día, esta imagen se encuentra en la parroquia de San Vicente Ferrer, antigua capilla del Hospital Gregorio Marañón.
«La imagen fue retirada y trasladada al Hospital General (situado en la Carrera de San Jerónimo), donde comenzó a ser venerada con el nombre de Nuestra Señora de Madrid. Hoy en día, esta imagen se encuentra en la parroquia de San Vicente Ferrer, antigua capilla del Hospital Gregorio Marañón.»
Se especula con otra teoría sobre cómo descubrieron que la imagen que asomaban se trataba de una imagen mariana. Los conocidos como hermanos Obregón, que pedían limosna por las calles, se fijaron en su bello rostro y se lo contaron al venerable Bernardino Obregón, que se trasladó hasta este burdel para comprobar que esta bella muñeca en realidad era la Virgen María.
Del pecado a la redención: La fundación del convento del Carmen
Tras el cierre del burdel, los terrenos donde se encontraba fueron cedidos a los monjes carmelitas descalzos, quienes fundaron allí un convento. Este fue el origen de la actual Carmen y San Luis Obispo, que con el tiempo se convirtió en un importante centro de devoción en Madrid.
Con el paso de los siglos, la iglesia sufrió diversas modificaciones y ampliaciones, adaptándose a las necesidades de la ciudad. En el siglo XIX, con la desamortización de Mendizábal, muchas propiedades eclesiásticas fueron expropiadas y el convento fue afectado, aunque la iglesia logró sobrevivir y mantuvo su función religiosa.
La Iglesia del Carmen y San Luis Obispo hoy
Hoy en día, la iglesia del Carmen y San Luis Obispo sigue en pie como testimonio de una historia de transformación y redención. Su fachada en la calle del Carmen es una de las más reconocibles de la zona, y su interior guarda un rico patrimonio artístico y religioso. A pesar de las reformas y cambios a lo largo de los siglos, sigue siendo un punto de referencia en la ciudad, tanto para los fieles como para los curiosos que buscan conocer los relatos menos conocidos de Madrid.
Aquel lugar que una vez fue sinónimo de escándalo y controversia, hoy es un refugio de espiritualidad y reflexión. La historia de la Carmen y San Luis Obispo nos recuerda que la ciudad está llena de secretos y que, bajo la superficie de sus calles, se esconden relatos que merecen ser contados.
Curiosidades sobre la iglesia y su pasado oculto
El Caballero de Gracia y su cruzada moral: Jacobo de Grattis, el hombre que logró cerrar la mancebía, fundó también la famosa iglesia del Caballero de Gracia, situada muy cerca de la Gran Vía. Su influencia en la moralidad de Madrid fue enorme, a pesar de lo que se contó sobre su pasado.
Una prostíbulo con una virgen articulada: Aunque pueda parecer una exageración, las crónicas de la época aseguran que la imagen realmente tenía un mecanismo para mover los brazos, convirtiéndola en un autómata rudimentario.
La imagen de Nuestra Señora de Madrid: La talla robada que fue rescatada de la mancebía aún puede visitarse en la iglesia de San Vicente Ferrer. Es considerada una de las imágenes más misteriosas de la ciudad.
Otra curiosidad es la existencia de un “memento mori” grabado en el zócalo de la propia iglesia, algo que va más allá de la propia curiosidad y que alberga muchos más significados sobre nuestro pasado ancestral. Cuando paséis por allí, a ver si sois capaces de encontrarlo.
La historia de la Iglesia del Carmen y San Luis Obispo es un reflejo de los cambios que ha experimentado Madrid a lo largo de los siglos. Lo que una vez fue un centro de escándalo y desorden, se transformó en un lugar de espiritualidad y reflexión. Este relato nos recuerda que la ciudad es un organismo vivo, en constante evolución, y que cada rincón guarda secretos que esperan ser descubiertos.
Si alguna vez pasas por la calle del Carmen, detente un momento ante la iglesia y recuerda su fascinante historia. Quizá, entre las sombras de sus muros, aún resuenen los ecos de un pasado que Madrid nunca olvidará.